Vous ne serez pas forcément charmés par l'introduction du jeu, assez expéditive et simpliste, qui n'évoque pas franchement la qualité d'un potentiel "grand jeu", il faut bien le dire. Nous sommes accueillis par des graphismes typiques d'une Playstation en milieu de vie, avec une modélisation 3D sympathique, mais nullement transcendante. Si les personnages semblent être tout de même mieux modélisés que ceux de Final Fantasy VII, qui est sorti un an avant, avouons que le reste ne brille pas vraiment sur le plan artistique. Le petit village natal du héros est d'ailleurs assez caractéristique de cette impression : son architecture fait très "carrée", pas très aidée par un level-design que l'on qualifiera de relativement sommaire, et les animations des PNJ que l'on rencontre ne sont pas des plus réalistes non plus. La majorité des environnements du jeu donnent l'impression d'être assez vides, pas énormément détaillés.

Ceci dit, une fois que l'on s'accommode à ce style graphique pas spécialement époustouflant - mais loin d'être désagréable pour autant - nous n'avons aucun mal à se lancer dans l'aventure proposée par Legend of Legaia.

L'introduction en elle-même nous présente Vahn, le valeureux héros du jeu. Les enjeux de la quête sont vites posés : il va falloir essayer de se débarrasser de la brume qui recouvre Legaia, le monde, d'autant plus que des créatures mystérieuses se manifestent en attaquant notre village (et le grand arbre de celui-ci, pas très original, certes). Pour cela, il faudra ranimer les "arbres de vie" qui se situent à plusieurs endroits du globe. Évidemment, c'est le jeune personnage que l'on incarne qui va devoir s'y coller. Dans les RPG japonais, ça ne semble toujours choquer personne que ce soit systématiquement un jeune freluquet qui part sauver le monde d'une terrible menace, visiblement. Notre ennemi principal ne laisse que peu de trace, et comme souvent dans ce type de jeu, nous sommes amenés à visiter un monde de part et d'autre tout en vivant diverses péripéties pour enfin arriver à notre but.

On note également une immersion très rapide dans le jeu. Le tout est facilité par une prise en main se voulant vraiment intuitive. L'interface, très claire, rappelle la simplicité des fenêtres type Final Fantasy et il est tout de même bien difficile de se perdre dedans.

Aujourd'hui, force est d'admettre que l'on ne risque pas de (re)jouer à Legend of Legaia pour son scénario, ni original ni très passionnant. Il se laisse suivre sans déplaisir, mais semble tout de même s'adresser à un public assez jeune, car la réflexion ici (enfin, si on peut parler de réflexion) n'est vraiment pas très poussée, et le fil conducteur de la trame laisse finalement assez peu de place aux rebondissements. Vous ne vous prendrez pas la tête en y jouant, mais en terme d'histoire et de narration, vous trouverez des RPG bien supérieurs sur la même machine. La mise en scène, quant à elle, demeure efficace sans pour autant faire naitre l'étincelle.

On peut toutefois être heureux que ce jeu fut intégralement traduit en français, ce qui n'était pas le cas de la plupart des jeux de rôle à cette époque, encore trop souvent cantonnés au Japon, et au mieux aux Etats-Unis, rappelons-le. Ne boudons donc pas notre plaisir de pouvoir profiter des dialogues dans notre langue.

Vahn, notre héros donc, sera vite rejoint dans sa quête par deux autres personnages majeurs et surtout jouables : Noa, la jeune fille impétueuse aux cheveux roses (un grand classique), et Gala, le moine. Ceux-ci lui prêteront main forte, ce qui n'est pas de refus puisqu'une telle aventure ne s'annonce pas de tout repos. Le character-design lui non plus n'est guère surprenant et ne prend pas beaucoup de risque, pour s'assurer de ne déplaire à personne, à défaut de se faire vraiment apprécier. Au fil de l'aventure, nous serons malgré tout amenés à en apprendre davantage sur les héros du jeu, et leurs personnalités différentes apporteront à certains moments quelques touches d'humour tout à fait appréciables. A l'instar de l'histoire dans son ensemble, les personnages se veulent donc très classiques, mais sont finalement assez efficaces dans ce registre puisque les diverses scènes de dialogue qui ponctuent le jeu ne sont jamais lourdes. Bref, c'est comme un sandwich jambon-beurre : c'est classique, mais ça fait l'affaire.

Outre l'aspect graphique sans trop d'éclat, comme dit précédemment, il faut aussi aborder les musiques. L'OST du jeu a été composée en duo, par Kohei Tanaka et Michiru Oshima. On connait surtout le premier cité pour ses nombreuses participations à diverses OST issues d'animes (en vrac, il a notamment œuvré pour One Piece, Desert Punk, Hyouka ou encore Buso Renkin), ses compositions dans le monde vidéo-ludique se faisant maintenant un poil plus discrètes (il a tout de même composé pour Bounty Sword, Gulliver Boy, The Granstream Saga, ou plus récemment, Resonance of Fate). Quant à Oshima, elle a travaillé également sur quelques animes comme Fullmetal Alchemist, et des jeux vidéo tels Ico, ou bien Legaia 2 : Duel Saga (qui est donc la suite de Legend of Legaia).

Honnêtement, le fruit de cette collaboration, certes audacieuse, s'avère plutôt mitigé. La plupart des musiques manquent d'impact, et ne marquent pas vraiment les esprits. Les pistes jouées lors des phases d'exploration ou dans les villes sont souvent courtes (entre une et deux minute(s) et quelques) et donc, tournent très rapidement en boucle. Par conséquent, l'ambiance sonore a globalement tendance à être inexorablement répétitive. On retrouve souvent les mêmes sonorités tout le long du jeu, que ce soit dans les combats ou sur la worldmap, ce qui installe une certaine homogénéité dans la charte sonore du titre, mais certains trouveront peut-être ça justement agaçant à force. Quelques thèmes restent ceci dit heureusement au-dessus du lot et tirent l'OST vers le haut : ceux des combats contre les boss par exemple (qui sont plutôt nombreux), ou bien "Night Requiem", par exemple. Mais ceux-ci restent tout de même minoritaires au sein même de toutes les autres compositions musicales, souvent bien plus banales, malheureusement.

Mais s'il y a bien un élément à ne pas rater dans ce type de jeu, c'est le gameplay. Le coeur du jeu ici, puisque, par chance, Legend of Legaia nous étonne en proposant l'un des systèmes de combat les plus originaux parmi les RPG de sa génération. Tout d'abord, nuance importante, il ne suffit pas d'appuyer sur le bouton d'action de votre manette pour attaquer. Non, ici, il faut enchainer des sortes de combos grâce à la croix directionnelle. Un peu à la manière du jujitsu de Sabin dans Final Fantasy VI, en fait. Et, bien sûr, au fur et à mesure de votre progression dans le jeu, vous obtiendrez de nouvelles combinaisons (qu'il vous faudra retenir !) qui produiront des attaques de plus en plus féroces et puissantes.

Cette subtilité apporte un cachet vraiment intéressant aux joutes. Puis après tout, même si l'on fait souvent les mêmes attaques, ceci n'est pas forcément plus répétitif que dans les combats classiques des RPG. D'autant plus que vous avez une jauge pour vos combos qui se vide au fil de vos coups, et qu'il faudra donc penser à régulièrement remplir lors des combats par le biais de la commande "Esprit". Celle-ci vous permettra de remplir de nouveau votre jauge, de plus en plus, et donc ensuite d'effectuer davantage d'attaques. Qui dit plus d'attaques, dit plus de dégâts ! Toutefois, la jauge n'étant jamais totalement vide, vous pouvez aussi choisir de ne procéder que par attaques à deux coups, mais cela vous privera des combos les plus intéressants. Cependant, ceci pourra toujours vous permettre de sortir indemne de certaines situations chaudes, au cas où vous vous retrouveriez face à un ennemi en étant doté d'un taux de points de vie faible.

Les batailles prennent donc une dimension stratégique assez appréciable dans certains cas. Cela n'atteint peut-être pas la nervosité d'un Valkyrie Profile ou la variété de Xenogears qui sont tous deux disponibles sur la même console, mais cela reste ceci dit diablement prenant et efficace. Ajoutez à cela la présence des Ra-Sérus, des esprits qui vous accompagnent durant votre périple pour vous aider à ranimer les arbres de vie, mais qui vous apportent surtout un soutien non-négligeable lors des combats. Ils vous donnent effectivement accès à de nouveaux sorts plus puissants que la moyenne qui vous serviront bien souvent à combattre les ennemis les plus coriaces. Ce sont des sortes d'invocation, que l'on pourrait aujourd'hui plutôt comparer aux fameux djinns de Golden Sun.

Vous l'aurez peut-être compris, Legend of Legaia laisse une impression globalement mi-figue mi-raisin, mais on ne peut pas lui enlever ses qualités pour autant. Car, en plus de son système de combat original et savamment pensé, il est doté d'un contenu plus qu'honorable. La quête principale vous occupera sans doute une bonne trentaine d'heures, voire une quarantaine selon votre rythme de jeu. Cela reste dans la bonne moyenne des RPG de l'époque, donc. Ajoutez à ceci suffisamment de missions annexes pour prolonger l'aventure, et vous obtiendrez un jeu de rôle réellement très consistant.

Et puis, même si ce n'est certainement pas le plus marquant de sa génération à cause de la très forte concurrence dont il a souffert, Legend of Legaia demeure sans aucun doute un RPG très sympa pour ceux qui savent l'apprécier en dépit de ses défauts !