Might & Magic II reprend la même recette que son prédécesseur, à savoir un monde rempli de donjons labyrinthiques dans un lequel un groupe de combattant va devoir sauver le monde. On peut prendre les héros par défauts, créer sa propre team via le créateur de personnage un poil plus poussé mais toujours enclin à te faire reroll pour avoir les stats nécessaires, où importer tes gusses du précédent opus. C’est ainsi avec mon pitoyable groupe level 5 que j'ai attaqué l’aventure et me suis fait trucider dès ma première confrontation dans le premier donjon de ma première quête. Un première mauvaise approche qui sera rectifié par la suite (j'ai pas eu de bol), mais le jeu me réservait quelque surprises.

J'attaque direct avec son gros défaut : la courbe de progression improbable. On est très rapidement confronté à un mur, même si à ce niveau-là, t'as l’impression d'avoir l'Himalaya en fasse de toi. Le jeu t'oblige à affronter des adversaires très coriaces voir complétement pétés pour un groupe bas level. Heureusement, les développeurs ont prévu le coup en répartissant diverses sources sur la map qui te confèrent des buffs de folies le temps d'un combat, permettant de remporter haut la main quelques batailles pour diverses quêtes ultra généreuses en exp et or. Et c'est la fiesta au level up. Mais ça demande un paquet d'essais infructueux, de moments de malchances où ton buff est niqué par un combat aléatoire. Des premières heures frustrantes qui finissent par laisser place à une maitrise certaine, de la découverte d'indices et du terrain de jeu explorable aux surprises en tout genre. Le manuel et le cluebook reste des alliées irremplaçables pour faciliter la progression.

Le jeu se révèle rapidement très complet. Moins de quêtes mais plus poussées, une storyline qui gagne en profondeur (mais faut passer par la case lecture), des énigmes qui ne se résolvent pas en cinq secondes, divers challenges intéressants (les Jurors Quests et leur tâches réservées à des classe spécifiques) et une main quest plus longue abordant divers thèmes parfois surprenants (le voyage dans le temps) et venant appuyer un peu plus l'orientation science-fiction assumé de la licence. En parlant des classes, aux six habituels viennent s'ajouter celle du ninja (un peu couteau-suisse) et du barbare (le tank par excellence).

On se ballade toujours avec un groupe de six personnages auxquels on peut ajouter deux mercenaires moyennant un coup de location quotidien, même s’il faudra d'abord les trouver et les sauver. Autre nouveauté, on peut régler la fréquence des combats (et bordel que j'aurais aimé avoir cette option dans le premier opus) ce qui permet de mettre l'accent sur l'explo avant tout. Ou le contraire si on est suicidaire, quelques ennemis surpuissants pouvant toujours croiser notre chemin. On peut aussi attribuer diverses compétences (deux par protagonistes) via des entraineurs spécifiques pour gagner des attributs vitaux à la progression. À vous le marchandage, le voyage à travers forêts et montagnes ou les compétences de linguistes pour déchiffrer d'antiques runes. Petit détail intéressant, on ne prend plus d'âge avec la montée en niveau, mais via l’utilisation de sorts puissants, voir d'autres circonstances exceptionnelles. Et on peut même rajeunir via quelques astuces.

Techniquement, le jeu à fait un joli bond. Les décors ont grandement gagnés en détails. On à plus l’impression d'avoir à faire à des papiers peints délavés. Les PNJ ressemblent enfin à de vrais personnes et les monstres on droit à leur petites animations. L'ensemble est bien plus coloré et agréable visuellement.
Toujours pas de bande-son excepté à l’écran titre, mais vu la qualité acoustique de cette dernière, c’est pas un mal. Je ne saurais pas dire si c’est lié à l'époque où à l'incompétence des programmeurs, mais c’est franchement désagréable.

Bref, après des débuts rebutants, je me suis bien pris au jeu. Il ne manque pas de profondeur, propose bien plus de possibilités que son ainé et dévoile une richesse impressionnante dans son contenu (et avec une variété surprenante) pour qui prend la peine de s'investir. Dommage que la difficulté soit toujours autant ubuesque et que les nombreux combats soient parfois contre un nombre improbable d’ennemis. Ça peut aller jusqu'à 250, c'est du vécu. Mais vu que le taux de réussite de la fuite à été revu à la hausse, le problème se contourne assez facilement.

Avec une réalisation moderne, on tiendrait un putain de jeu. Pour l’époque, ça devait être quelque chose.

Suite de mes aventures dans l'univers de Might & Magic, ce Clouds of Xeen reprend en grande partie le squelette de l'épisode trois. On y retrouve cette même direction artistique flirtant avec le cartoon. Le chara-design des personnages vient rappeler la part science-fiction (en partie oublié dans cet opus) de la licence avec certains PNJ aux looks semblant sortir d'une des séries Star Trek, ce qui n’est pas vraiment hasardeux, le créateur du jeu étant un grand fan. Les graphismes n'ont pas bougé, mais cet opus se voit agrémenter deux petites "cinématiques" (notez les guillemets) avec voix digitalisées pour donner vie aux interlocuteurs. On retrouve d'ailleurs ce style de voix avec divers PNJ du jeu, et ça n'est pas forcément agréable d'un point de vue qualité sonore. Tant qu'on parle d'audio, la bande-son fait un peu chiche avec sa poignée de pistes pas spécialement épiques, sans compter qu'un bug fait disparaitre le son quand on recharge le jeu suite à un game over, problème réglable en désactivant puis réactivant la musique dans les options.

Je vais m'attarder sur les différences avec le précédent jeu. Premier changement, deux modes de difficultés sont proposés. L'une d'elle correspond au jeu normal de base, et l'autre est une sorte d'easy mode avec les stats des adversaires revus à la baisse. Mais le jeu de base n’est pas spécialement dur, j'ai pris mon premier game over en tombant sur du contenu high level en errant au hasard sur la map. Seul ce fameux contenu de fin de jeu propose un véritable challenge (avec un vrai super boss), mais ça reste totalement optionnel. Mais le jeu n'en est pas pour autant facile. On est limité à six personnages, plus moyens de louer deux mercenaires, et l'exp ne tombe plus aussi généreusement. On est aussi limité à un niveau maximum assez bas au-delà duquel les entraineurs ne pleuvent plus nous upper. Résultat, la difficulté d'ensemble est vachement mieux calibré que sur les opus précédents, et ça fait du bien de ne plus se retrouver face à un mur dès sa première partie.

Autre différence, l'inventaire à été divisé en plusieurs sections en fonctions du type d'équipements et d'items. Le coté cool, c’est que tu peux amasser plus de loot, mais ça devient bordélique quand t'es avec le forgeron et que la navigation entre sous-menus est super fastidieuse. On peut même plus échanger les objets entre persos en plein magasin, et là, t'as le choix entre mémoriser à qui tu veux refourguer tel ou tel truc ou quitter et revenir à plusieurs reprises dans le shop. Bonjour l'ergonomie qui devient casse-couille.
Dans le genre toujours pas pratique, le voleur n'a pas récupéré sa capacité à désactiver les pièges. Mais les développeurs ont prévu un sort qui détecte les mauvaises surprises, sort que tu dois trouver dans le jeu. Sauf qu'il ne fait que te prévenir, et que les coffres piégés ont toujours leur contenu. Et pour le récupérer, c’est au casse-pipe, i.e. tu serres les fesses pour qu'Arsène Lupin survive.

Heureusement, il n'y a pas que des idées de merde. Les portails de téléportations permettent maintenant d'aller un peu partout dans le monde, et ça facilite nettement les déplacements en soulageant les allers-retours causé par les diverses quêtes. Ils ont aussi prévu un système pour noter automatiquement les quelques infos importantes et les localisations des divers buffs sur la map. Et on peut maintenant acheter son chez soi, même si ce QG restera bien peu fourni en services divers. Mais il aura son importance pour la progression.

Le jeu est bien moins long que le trois. Le nombres de donjons a été grandement revu à la baisse, mais ceux-ci on souvent gagné en taille voir en complexité. Par contre, on perd le coté énigme, à deux-trois exceptions près, et la recherche d'indices sur les murs est totalement passé à la trappe. Vous fatiguez pas comme moi à inspecter chaque mur, c'est une perte de temps et ça reflète malheureusement la dérive de l’orientation vers la simplicité de la saga : on se retrouve nettement moins impliqué dans le jeu pour avancer. Les donjons deviennent ainsi 90% du temps du trash mob dans les couloirs en récupérant les quelques trucs qui trainent.

Niveau histoire, ça ne suit pas la fin de son prédécesseur qui laissait le joueur en attente d'une conclusion. J'espère que ça sera pour un épisode ultérieure, le cinquième allant clairement reprendre là où Clouds of Xeen s’est arrêté. Et c’est comme d'habitude peu scénarisé, les infos venant de quelques PNJ, des rumeurs et autres tips de la taverne. Pas mal d’éléments du monde du jeu reste mystérieux mais il reste au moins Darkside of Xeen pour éventuellement en dire plus là-dessus. Isles of Terra avait bien plus de lore à proposer en comparaison, et là, je suis bien resté sur ma faim.

Conclusion, c'était pas aussi bien que dans mes attentes, mais c’est pas nul non plus. Juste des choix douteux qui viennent un poil pourrir l’expérience alors que les bonnes idées sont de la partie.

Test parce que ça a été designé n'importe comment. L'expérience dans le jeu jugulé à l'instar de l’épisode 4, mais on te fout tout le bestiaire de l’épisode 5, ce qui demande un groupe préparé vu que la prise de niveau est lente. Ben non, démerde-toi, va te taper tout les monstres de la première ville, pour ne débloquer l'accès aucun marchands, vu qu'il faudra les libérer de divers donjons remplis de d'ennemis puissants pour un groupe faiblard, tout en faisant un nombre incalculable de save and reload pour te préserver des diverses altérations d'états pouvant te niquer ta progression dès le départ si tu ne surveilles pas les fiches de persos comme l'huile sur le feu. On avance lentement galérant à chaque nouvelle cité découverte, et c'est rebelote avec la chasse aux marchands. Le pire restant le donjon final. T'es un peu obligé de te taper l'intégrale du contenu du jeu pour gratter la moindre once d'exp pour ensuite avoir une infime petite chance de réussir à explorer la zone finale remplie d'ennemis complètement pétés, certains esquivant 95% des tes coups, ne pouvant être tués qu’avec six armes spécifiques, et comme par hasard bien plus faibles que ce que tu peux récupérer dans les zones high level. En terme de difficulté, c'est le niveau zéro de l'équilibrage.

Debug parce qu'à-peu-près rien ne fonctionne correctement. Certains quêtes sont interminables et tu pleures parce que tu perd du sacro-saint exp que tu peux pas te permettre de gâcher. Les barrières naturelles et artificielles ressemblent à du gruyère et tu te fais parfois surprendre par un groupe d’ennemis qui surgit à travers un mur ou une montagne. J'ai découvert un bug qui m'a permis de monter la stat de personnalité au maximum sur deux de mes persos, sans comprendre pourquoi ni comment le renouveler sur les autres. On peut rajouter des soucis d'affichage d'éléments graphiques apparaissant et disparaissant comme ça leur chante ou le vieux soucis de la musique qui se lance pas après un loading dont ils ont dû se dire que ça passerait inaperçu au milieu de toute cette merde.

Le pire dans tout ça, c’est qu'on trouve une poignée d'idées et un peu de volonté de se démarquer, mais c'est systématiquement pourri par des décisions qui vont à l'encontre du bon sens. On te refourgue ainsi un map bien plus grande que tout ce qui a été proposé jusqu’ici dans la saga mais on t'oblige à faire des aller-retours sans avoir accès à un quelconque moyen de téléportation avant un bon moment. La carte est remplie presque exclusivement de monstres à basher et le découpage des environnements fait puzzle amateur. On tente l'innovation avec les forts de diverses races et le choix d'attaquer ou non, mais t'es obligé d'aller casser la gueule à tout ce beau monde car sinon les ennemis reviennent pulluler sur la map rendant ton backtracking encore plus laborieux. Et la moitié des donjons se résument à deux-trois couloirs avec un coffre gardé par un bataillon de bestioles.

Du coup, il reste la musique reprenant simplement les morceaux du cinquième opus tout comme les divers assets et autres effets visuels. Et oui c'est con, les seuls trucs réussis ne sont même pas à mettre au crédit des développeurs derrière ce massacre. Du coup, je ne sais même pas a qui rejeter la faute, entre des passionnés qui veulent bien faire mais font n'importe quoi et l'éditeur pas très regardant, sauf quand ça concerne le chiffre d'affaires et la possibilité de booster les ventes de la compil' dans laquelle le bouzin s'est retrouvé refourguer avec du contenu inédit sans avoir à lever le petit doigt. Pas étonnant de retrouver ainsi avec une purge pareil.

Les compils de jeux vidéos, dans 99% des cas, se contentent de simplement regrouper les opus pour vendre le truc au prix fort. World of Xeen outrepasse ce postulat en allant carrément donner naissance à un jeu à part. Si on retrouve bien les épisodes quatre et cinq, ceux-ci sont intégrés dans la trame et la structure de World of Xeen. Résultat, un jeu taille XXL dont tout le contenu trouve parfaitement sa place dans l'ensemble. Les gars de New World Computing ne s'étaient pas foutu de la gueule de leurs clients.

Si conclure l'aventure demandera de passer par la case victoire contre les grands méchants du jeu, et ainsi de finir Clouds of Xeen et Darkside of Xeen, d'autres conditions pointent le bout de leurs nez et démontre le travail pour rendre cohérent tout ce voyage à travers ce vaste monde. On ne sera ainsi pas étonné de voir le périple de notre groupe de combattants les mener vers une ultime tâche dans laquelle ils avaient déjà commencé à mettre les pieds. Au programme, de nouveaux donjons mettant à l’épreuve le joueur expérimenté, avec en bonus l'un d'eux totalement optionnel et faisant figure de challenge ultime. Son premier étage reste d’ailleurs l'une des meilleures idées de tout le soft avec sa grille de mots croisés géante. Et l'énigme finale des lieux impliquera de se creuser un peu les méninges.

La notion de "monde" n'est pas hasardeuse tant le vaste terrain de jeu forme un tout global, l'ultime cinématique de fin donnant tout son sens au titre. La liberté est offerte dès le départ et on peut facilement se balader d'une moitié de monde à l'autre. Par contre, on sent quand même que ce projet de globalisation est arrivé en cours de route, cf certaines différences entre les opus 4 et 5 auxquels quelques modifications auraient été salutaires. Pas de quoi ruiner l'ensemble, mais c'est un peu dommage et les plus regardants comme moi trouveront à pinailler. Mais ça reste un sacré taf qui ne peux qu'être salué, surtout que des exemples comme celui-ci ne doivent pas courir les rues. Et quelque chose me dit que ce n'est pas demain qu'on en reverra.

C'est la fin de tout un arc scénaristique qui se dévoile ainsi, le dernier tour de piste dans une zone vide d'ennemis et aux messages cryptiques qui parleront à quelques élus annonce la couleur. L'aventure est terminé. Et après des débuts compliqués pour la saga, la voir évoluer à ce niveau en une paire d'années fait plaisir. Le prochain arc qui s'annonce costaud génère du coup chez moi des attentes élevées.

Depuis Dragon's Dogma et ses affrontements face des créatures colossales, le genre du jeu de chasse de monstres me fait de l’œil. Toukiden fut l'occasion de m'y essayer, et je dois avouer que malgré des tares propres au genre, j'ai bien accroché au concept.

Le jeu brille par son gameplay qui ne se dévoile qu'avec un peu d'investissement. Maitriser chaque type d'armes demande de la pratique, gérer correctement un boss colossal de la patience, du skill et aussi de la méthode. On a vite fait le tour du concept, chasser, mais c’est le genre qui veut ça. Il est du coup dommage qu'une partie des missions de chasses fassent perdre son temps au joueur en le faisant crapahuter au hasard sur la map avec l'espoir de ne pas passer trop de temps à chercher sa cible. Les missions menant directement à l’ennemi visé reste du coup les plus intéressantes car fournissant ce pourquoi on est venu. Le soft n’est pas avare en contenu, mais celui-ci se répète, encore et encore. Le bon coté de la chose, c’est que ça permet de mettre le farm au second plan pendant un bon moment, les nombreux affrontements qu'on est amené à faire et refaire permettant de récupérer le matériel nécessaire aux forges d'armes et d'armures pour l'ensemble du jeu et une bonne partie du post-game et du multi. Mais on n'y échappera pas si l'on désire faire le complétionniste. Cela nécessitera beaucoup d'essais en boucle pour récupérer un objet ou une mitama en particulier, la chance restant votre seul allié devant un taux de drop abominablement bas.

Le système des mitamas est suffisamment souple pour permettre une personnalisation bien poussé. On ne manque pas de choix pour parfaire son build. Dommage que le multi soit nettement déserté aujourd'hui, j'aurai aimé voir d'autres joueurs à l’œuvre histoire de découvrir d'autres alternatives dans la construction de personnages.

Je ne m’attendais pas à la moindre histoire, juste un contexte à deux balles pour t'envoyer faire des kills sur des grosses bébêtes. Toukiden se permet quand même de développer chacun de ses protagonistes. On apprendra quelques trucs sur leur passé, on aura régulièrement des petits fils rouges d'intérêt très variable, mais pour un jeu qui n'a franchement pas besoin de la moindre ligne de scénario pour trouver son public, l'effort reste saluable.
Gros up pour l'ambiance du titre nous happant dans un Japon féodal fascinant, la direction artistique faisant son travail d'immersion. Dommage que ça ne soit pas plus exploité, car hormis le village, les maps font bien cheapos niveau décors d'époques, malgré deux-trois panoramas sympas. Techniquement correcte, le jeu surprend par le sens du détail apporté aux persos et ennemis. Les animations sont bonnes, les effets de lumières et de particules se dévoilent timidement et ajoute un plus à l'ensemble. La Vita tient bien la charge, exception faite quand le jeu se veut généreux en effets en tout genre, offrant quelques chutes de framerates exceptionnelles.
Tant qu'on est dans l'ambiance, la bande-son alterne le bon et le vite oublié. Certains thèmes dynamisent bien pendant les combats, d'autres ne marquent franchement pas. Sakamoto ne fait pas dans le surprenant, dommage, ils pourraient offrir mieux s'il s'en donnait la peine.

Du coup, quand je vois le bon travail d'ensemble fait pour un donner naissance à un titre de bonne facture, j'en vient à regretter que les gars de chez Omega Force se soit reposer sur leurs lauriers en faisant dans le clonage de missions et en mettant le farming autant en avant pour qui veut juste faire le contenu (i.e. les missions et quests). C’est dommage, avec des idées fraiches, le jeu se démarquerait bien plus de ses concurrents. Mais j’ai quand même apprécier l'aventure, et j'y retournerais surement à mes heures perdues, où quand l'envie de chasser sera trop forte.